Linnen wordt gemaakt uit vezels van de vlasplant. Zesduizend jaar voor Christus was er al een vlascultuur. De Egyptenaren gebruikten in hun voedselcultuur al het lijnzaad van de vlasplant.

Uit vondsten van vierduizend jaar voor Christus blijkt dat de Egyptenaren lijnzaad als voeding aan de doden meegaven. Farao’s werden voor het mummificeren in linnen doeken gewikkeld. In de afbeeldingen in de graftomben komen bloeiende vlasplanten voor.

De Egyptische beschermgodin Isis werd afgebeeld met smetteloze witte linnen kleding. Ook in het Oude testament wordt op verschillende plaatsen de vlasplant genoemd. Het zijn de Romeinen die het gewas als eerste introduceren in Noord-Europa. In de middeleeuwen werd van dit gewas de meeste kleding gemaakt. Toch zijn er ook sporen dat vlas al eerder in Europa werd gebruikt.

In Noord Italië zijn zo’n drieduizend jaar voor Christus lijnzaad en geweven linnen in paalwoningen gevonden.